La carenza di ossigeno è un rischio che può presentarsi durante la manipolazione di gas quali azoto, elio, anidride carbonica, neon e argon. In questo caso è essenziale attenersi a procedure ottimali.
I gas atmosferici non sono tossici. Se la loro concentrazione aumenta, tuttavia, evidenziano un impatto sui processi vitali e di combustione (in particolare nel caso dell'ossigeno).
L'ossigeno in sé non è infiammabile ma favorisce la combustione. L'azoto e l'argon, invece, la inibiscono.
Qualsiasi variazione della concentrazione di questi gas non può essere rilevata dai umani. Se non vengono manipolati correttamente, si verificano incidenti.
Per poter essere stoccati come liquidi, tali gas devono essere raffreddati fino a temperature estremamente basse (inferiori a -180 0C a pressione atmosferica). In questo stato, possono causare rapidamente ustioni da freddo e rendere fragili alcuni materiali, determinando di conseguenza cedimenti strutturali.
Pericoli derivanti dalla carenza di ossigeno
L'ossigeno è fondamentale per la vita. Nonostante una persona sana possa sopravvivere a una breve esposizione a quantità di ossigeno pari a circa il 16%, la concentrazione di ossigeno adeguata deve essere presente in qualsiasi atmosfera respirata dagli esseri umani. Una riduzione dei livelli di ossigeno non è accompagnata da segni immediati, quindi non è possibile che venga rilevata dai sensi umani.
Azione e sintomi | Azione e sintomi |
18 | Limite inferiore per lavorare senza un respiratore a mascherina. |
< 18 | Riduzione significativa delle prestazioni fisiche e mentali senza che la persona noti anomalie. |
< 10 | Risk of unconsciousness without warning after a few minutes. |
< 8 | Rischio di perdita di conoscenza senza preavviso dopo alcuni minuti. Recupero possibile se la persona viene portata all'aria aperta immediatamente. |
< 6 | Perdita di conoscenza quasi immediata. |
Cause e prevenzione della carenza di ossigeno
È possibile prevenire la carenza di ossigeno attenendosi alle seguenti misure:
Le perdite di gas diversi dall'ossigeno determinano automaticamente una carenza di ossigeno. Le nuove attrezzature che utilizzano gas inerti o altri tipi di gas devono essere controllate in modo approfondito tramite un test di riduzione della pressione del gas a tempo e un test delle perdite con un liquido per il rilevamento delle perdite approvato, compatibile con l'attrezzatura in questione.
Tutte le attrezzature, inclusi i tubi e i collegamenti dei tubi, devono essere montati in modo appropriato. I tubi e le altre attrezzature devono essere garantiti a prova di perdite e protetti da eventuali danni. Tutte le attività di manutenzione e riparazione devono essere eseguite da personale esperto e qualificato.
Al termine dei lavori, la valvola della bombola o la valvola di interruzione dell'erogazione alle tubazioni deve essere disattivata al fine di evitare perdite tra i due periodi di attività. Le valvole sull'attrezzatura per saldatura non devono essere considerate valvole di arresto dell'erogazione di gas. Le bombole di gas in uso non devono essere manipolate in modo brusco, urtate o rovesciate.
Una piccola quantità di gas liquefatto può evaporare formando una grande quantità di gas. Le perdite di liquidi quindi possono causare rapidamente carenza di ossigeno in spazi confinati. I serbatoi e le attrezzature per lo stoccaggio e la manipolazione dei gas liquidi devono essere ispezionati attentamente e sottoposti a manutenzione in conformità alle disposizioni e alle raccomandazioni.
I gas ventilati spesso presentano un basso contenuto di ossigeno. Non eseguire lavori in queste atmosfere.
La carenza di ossigeno si verifica quando i componenti dell'impianto, quali i contenitori, vengono svuotati dall'azoto o da altri gas inerti in previsione delle riparazioni.
I processi che coinvolgono la vaporizzazione di azoto liquido, quali il raffreddamento dei cibi, il congelamento del terreno, la chirurgia criogenica e la conservazione del plasma sanguigno, portano automaticamente ad atmosfere carenti di ossigeno. Le persone non devono entrare in queste aree senza i dispositivi per la respirazione adeguati anche se l'atmosfera è solo leggermente carente di ossigeno.
Tutti i processi di saldatura e riscaldamento riducono l'ossigeno presente nell'aria quindi possono determinare carenza di ossigeno se il luogo di lavoro è troppo piccolo e scarsamente ventilato.
La rimozione di argon, anidride carbonica o altri gas freddi da serbatoi di grandi dimensioni e da cavità profonde può essere difficile poiché questi gas sono più densi dell'aria. L'aria che penetra nella parte inferiore di questi spazi tende a far salire tramite il gas denso senza prenderne il posto, pertanto la rimozione può richiedere molto più tempo del previsto.
Rilevamento dell'accumulo o della carenza di ossigeno
Le aree in cui la quantità di ossigeno può variare in misura pericolosa devono essere monitorate continuamente tramite strumenti che mostrano gli aumenti e le riduzioni della concentrazione di ossigeno nell'atmosfera dell'ambiente.
In spazi confinati questi strumenti devono essere posizionati il più vicino possibile agli operatori. Idealmente uno strumento portatile dovrebbe essere applicato agli indumenti degli operatori.
Metodi di misurazione discontinui devono essere utilizzati solo se la tendenza a variazioni pericolose della quantità di ossigeno può essere rilevata rapidamente nell'intervallo fra due misurazioni.
Altri gas
La quantità di ossigeno non è l'unico fattore che determina la sicurezza di uno spazio. Le atmosfere possono essere influenzate da altri gas quali i gas combustibili e gli ossidi di azoto utilizzati con i cannelli da taglio o da riscaldamento. Questi devono essere monitorati, dove necessario.
Misure preventive
Il dispositivo utilizzato per la produzione, la distribuzione e l'utilizzo di gas inerti deve essere installato e identificato in base alle raccomandazioni del settore dei gas industriali e deve essere conforme alle normative rilevanti.
Eventuali perdite devono essere gestite da persone adeguatamente formate che dispongono delle attrezzature appropriate.
Gli operatori e i soccorritori devono sapere cosa fare in caso di incidente.
Il personale operativo deve sempre attenersi alle regole e alle disposizioni del sito e indossare le attrezzature protettive, dove necessario.
Tutte le persone che lavorano in aree a rischio di carenza o di accumulo di ossigeno devono essere informate in modo adeguato del rischio presente. Prestare particolare attenzione alla natura insidiosa dei rischi e alla rapidità con cui possono svilupparsi senza indicazioni per gli operatori.