Il principio del laser fu descritto da Albert Einstein agli inizi del ‘900, ma solo negli anni ’60 avvenne lo sviluppo delle prime sorgenti laser (a bassa potenza) per scopi commerciali.
Negli anni ’70, furono immessi sul mercato sistemi per la lavorazione dei metalli offrendo un’ampia gamma di vantaggi rispetto alle tecnologie preesistenti oltre ad una serie di applicazioni innovative.
Da allora la Tecnologia Laser ha subìto continui sviluppi, riguardanti i generatori ed i controlli computerizzati.
Oggigiorno i laser interessano tutte le aree, sia negli affari che nel privato, abbiamo spesso a che fare con oggetti e lavorazioni possibili solo grazie al laser: le telecomunicazioni effettuate a mezzo di fibre ottiche, il controllo laser, le date di scadenza dei prodotti marcate laser, i lettori di bar code, i CD players, i controlli remoti, etc.... prevedono l’uso dei laser.
La potenza dei laser richiesta per queste applicazioni è molto bassa, di gran lunga inferiore a quella necessaria al trattamento dei metalli.
Il taglio, la saldatura ed il trattamento superficiale col laser, necessitano invece di laser ad alta potenza.
Fondamentalmente, l’energia elettrica viene trasferita in un raggio luminoso coerente (avente un’unica lunghezza d’onda) durante la generazione del raggio all’interno della cavità del risonatore, per esempio nel caso di laser a CO2.
Il raggio laser è quasi parallelo, il che lo rende facilmente trasportabile a lunghe distanze. Nella zona di utilizzo, il raggio viene focalizzato in un piccolo punto che fornisce l’energia necessaria a scaldare, fondere ed anche sublimare il metallo. Prevalentemente, il laser ad alta potenza è utilizzato per il taglio dei metalli, con cui si abbina un’alta precisione ad un’altrettanto alta velocità di esecuzione.
I vantaggi della saldatura laser sono dati dal modestissimo apporto termico con zone termicamente alterate molto ristrette che consentono di ottenere saldature con distorsioni dei pezzi decisamente inferiori agli altri metodi di saldatura, oltre a velocità di saldatura molto elevate.
La marcatura laser permette la scrittura di codici o di altre informazioni sulle confezioni prodotti industriali di diversi materiali e con diversi gradi di finitura superficiale.
La foratura laser permette di realizzare in maniera molto veloce minuscoli fori difficilmente realizzabili con altri metodi.
I trattamenti superficiali laser coprono una vasta gamma di applicazioni: tempera, indurimento, rivestimenti e pulizia di superfici.
Indifferentemente dall’applicazione, il laser fornisce uno strumento preciso ed accurato senza necessitare di contatto meccanico col pezzo da lavorare. E’ stuperfacente seguire gli sviluppi di questo strumento e vedere emergere nuove applicazioni con cadenza quasi giornaliera.
I processi Laser richiedono elevate quantità di energia e generano radiazioni. Ciò può risultare pericoloso se gli operatori addetti al loro utilizzo non possiedono sufficienti conoscenze o non lavorano con la dovuta attenzione.